Pourquoi la trépanation dans le monde entier ?

Un ami m’a demandé d’enquêter sur le mystère suivant : pourquoi 5 à 10 % des crânes datant de 10 000 à 3 000 av. J.-C., partout dans le monde, sont-ils percés d’un trou ? Pourquoi les schémas de croissance osseuse indiquent-ils que la plupart des personnes au crâne troué ont survécu des années après que leur trou a été percé, alors même que la chirurgie cérébrale d’aujourd’hui exige une stérilisation méticuleuse (et fréquemment des antibiotiques prophylactiques) pour éviter des infections mortelles ? Et pourquoi tout le monde a-t-il arrêté de faire cela vers le début de l’histoire écrite ?

Était-ce de la diffusion culturelle ? Non. La trépanation (le terme technique pour désigner le fait de percer un trou dans le crâne) était courante dans toute l’Europe et en Amérique du Sud, avec des cas isolés en Afrique et sur d’autres continents. L’Ancien et le Nouveau Monde ont eu des contacts limités après environ 10 000 av. J.-C., et la plupart des coutumes ne survivent pas pendant plus de cinq mille ans sans raison.

Était-ce une bonne idée médicalement ? En quelque sorte, mais pas de manière à résoudre entièrement le mystère. La trépanation est un traitement efficace contre l’hématome extradural : un patient subit la rupture d’un vaisseau sanguin dans le crâne, ce qui remplit la cavité crânienne de sang, et la pression monte à un point tel qu’elle écrase divers vaisseaux sanguins vitaux et régions du cerveau, tuant le patient. Percer un trou dans le crâne libère le sang, soulage la pression et sauve la vie du patient. C’est formidable, mais ce genre d’hématomes est très rare aujourd’hui : environ 1 sur 100 000 par an.

Alors, comment arrive-t-on à 5 à 10 % de personnes trépanées ? Je pense qu’il y a deux raisons. Premièrement, la préhistoire était très violente. Les gens chassaient fréquemment des animaux féroces et assassinaient leurs amis lors de querelles tribales. L’hématome extradural est de 1 sur 100 000 dans notre société moderne où les gens ne frappent presque jamais leurs voisins de palier avec des haches en silex. Dans une culture préhistorique où les gens frappaient tout le temps leurs voisins avec des haches en silex, on obtient sans doute des taux d’hématomes bien supérieurs à tout ce qui a été documenté dans l’histoire.

Mais un taux d’hématomes de 5 à 10 % reste incompatible avec un nombre plausible de coups de hache. Et bien que davantage d’hommes que de femmes aient été trépanés, il y avait tout de même beaucoup de femmes trépanées, alors même qu’elles restaient sans doute à l’écart de ces querelles. Et bien que certains crânes trépanés présentent des traumatismes crâniens, d’autres n’en portent pas la trace. Il devait donc se passer autre chose.

Je pense que la seconde raison est la surgénéralisation. De nombreuses cultures différentes ont observé que la trépanation fonctionnait parfois pour les hématomes. Ces cas étaient rares, mais très spectaculaires : une personne comateuse aux portes de la mort se réveillait soudain et se sentait très bien. Les populations préhistoriques qui ont observé cela ne savaient pas ce qu’était un hématome, elles ont donc inventé une autre explication (classiquement : « cela fait sortir les mauvais esprits »). Puis elles ont essayé la même procédure pour d’autres maux, au cas où ils seraient causés par le même genre de mauvais esprits que ceux à l’origine des hématomes. Ayant formulé cette hypothèse, l’effet placebo habituel et quelques guérisons fortuites et occasionnelles ont suffi pour qu’elles continuent de le faire.

(5 à 10 % des gens ont bel et bien des migraines ; si vous savez déjà que percer un trou dans le crâne pour laisser sortir les mauvais esprits fonctionne parfois, cela paraît sans doute très tentant quand la crise de migraine dure depuis plusieurs heures)

Question suivante : comment ces gens ont-ils survécu, alors que la chirurgie cérébrale moderne exige une stérilisation méticuleuse ?

Les chirurgiens primitifs s’appuyaient sur des milliers d’années d’expérience de la trépanation et s’arrêtaient à la dure-mère, une membrane située à mi-chemin entre le cuir chevelu et le cerveau. C’était suffisant pour soulager un hématome extradural, sans atteindre les zones les plus vulnérables et les plus sujettes aux infections. Ils étaient peut-être capables, ou pas, d’examiner la dure-mère et de repérer les rares cas où il était nécessaire de passer à une incision sous-durale, mais cela ne devait pas arriver très souvent. Le cuir chevelu bénéficie d’une vascularisation exceptionnellement bonne, et si vous devez pratiquer une incision sans antibiotiques, c’est sans doute le meilleur endroit.

De plus, les bactéries primitives sont plus faibles que les bactéries hospitalières modernes. Les bactéries modernes ont cohabité avec de grandes concentrations humaines pendant des milliers d’années ; les variantes hospitalières ont été transmises de patient à patient par les membres du personnel hospitalier qui ne se lavent pas efficacement les mains. Des blessures qui mèneraient au désastre chez des patients modernes pouvaient tout simplement ne pas poser de problème dans l’environnement primitif.

Pourquoi la trépanation a-t-elle cessé ? La réponse la plus rigoureusement exacte est qu’elle n’a pas cessé ; des exemples occasionnels subsistent aux époques historiques, et les chirurgiens utilisent aujourd’hui une procédure fonctionnellement similaire pour soulager les hématomes. Mais elle a cessé de toucher 5 à 10 % de la population, probablement parce que le taux de blessures a diminué avec l’avènement de la civilisation. Comme les gens subissaient moins de traumatismes crâniens, il y avait moins de cas de guérison miraculeuse, les gens ont cessé d’être aussi impressionnés par le fait de « faire sortir les mauvais esprits » comme remède universel, et ils ont trouvé de meilleurs placebos, comme la prière, les amulettes ou le resvératrol.

Quand le monde occidental a-t-il renoncé à croire en la version classique de la trépanation comme panacée ? Je ne saurais le dire avec certitude, mais cela semble s’être produit entre 2015 et 2020, période où l’on perd la trace de l’International Trepanation Advocacy Group, l’ITAG. Selon son fondateur, Peter Halvorson :

« L’ITAG est une organisation de terrain composée de personnes de tous horizons et de toutes origines qui ont constaté les bienfaits de la trépanation. Certains d’entre nous acceptent de se montrer publiquement pour que le vieux stigmate associé au fait de percer un trou dans le crâne s’efface avec le temps. Quand les gens disent qu’ils ont besoin de quelque chose… “comme d’un trou dans la tête”, je ris et je me dis : “…si seulement ils pouvaient en faire eux-mêmes l’expérience.” À 57 ans, cela fait maintenant trente ans que je suis trépané. J’ai eu la chance exceptionnelle d’apprendre, alors que j’avais une vingtaine d’années et que je voyageais à l’étranger, comment la trépanation peut améliorer les fonctions mentales. À Amsterdam, j’ai rencontré Bart Huges, à l’origine des concepts scientifiques de l’expansion de la conscience. J’ai étudié la question en profondeur. L’amélioration des fonctions cérébrales me semblait un antidote parfait à la souffrance et au désespoir que j’observais autour de moi. Je voyais comment les gens se contentent de moins et réduisent leurs attentes à mesure que leur énergie décline ; comment ils perdent le cap et finissent par se faire une idée d’eux-mêmes bien plus étroite que ce qu’ils sont réellement.

Ils spéculent sur le sens de la vie sans jamais faire grand-chose pour donner du sens à la leur. Je ne voulais pas de cette souffrance pour moi. J’ai choisi une voie inexplorée. J’ai réussi, jeune adulte, à me faire trépaner. J’ai saisi les occasions qui se présentaient. Je tiens à mon propre bien-être ; je n’ai jamais regretté ma décision. On pourrait dire que je fais cavalier seul. Les épreuves que j’ai traversées m’ont rendu plus fort grâce à cette physiologie améliorée qui ne m’a jamais quitté. Elle est là quand je dors. Elle agit en arrière-plan. Je me rends compte que je suis encore occupé bien après que les autres se sont endormis. Je suis prêt à m’y remettre tôt le matin. La vérité, c’est que je ne me lasse pas de la vie. Certains appellent cela “le feu intérieur”. Dans la mythologie, on parle d’“ouvrir le troisième œil”. Pour moi, cela a été l’énergie de tenir le cap, de persévérer, d’être le dernier encore debout. »

Selon eux, la trépanation augmente la quantité de sang qui peut parvenir au cerveau. Établissant une analogie avec la fontanelle (la « zone molle » que tous les bébés ont sur le crâne à la naissance), ils en concluent qu’elle redonne la santé, la créativité et la capacité de grandir propres aux enfants. Ils rejoignent la médecine conventionnelle en déconseillant l’auto-trépanation, mais semblent avoir trouvé un chirurgien mexicain anonyme prêt à pratiquer l’intervention pour seulement 2 400 $. Pas étonnant qu’ils aient eu autant de volontaires :

En 2018 encore, le site de l’ITAG (trepan.com) indiquait qu’ils travaillaient à la mise en place d’études pilotes pour vérifier leurs affirmations. Mais en 2019, le site a disparu, et je ne trouve aucune preuve que l’organisation existe toujours. Après plus de 10 000 ans, il semble que cette pratique ancestrale ait bel et bien disparu.